宋代貢舉在太祖開寶六年（公元973年）創立殿試制度之後，一直分解試、省試、殿試三級考試。解試由地方州府官主持，省試由禮部知貢舉官主持，殿試由皇帝親自主持。應舉人參加解試、省試、殿試時，均由監門按姓名引入考場，按座位就坐，不准點燃蠟燭夜試，不准挾書、傳義、代筆。試卷經封彌、謄錄之後，才由考試官評定等第。考生殿試合格，即唱名賜第。宋太宗之後，殿試及第者無須再經吏部銓選，即釋褐授官，進入仕途。
解試
宋代士人要報考解試，可以在開科之年持家狀到所在州府報名應舉，並請三人擔保家狀是正確的，以符合參加貢舉考試資格的要求。經審查，只要不是犯徒罪以上、身為胥吏（古代掌理案卷、文書的小吏）、期喪未滿三月或身被廢疾之人，都可以參加當年八月舉行的解試。宋代解試又稱「秋賦」、「秋闈」。於開科當年八月舉行，連試三日。解試有一定的錄取名額（解額），大約每百人左右取一人。
省試
士人解試合格，由州府發給解狀，於當年十月二十五日以前到京師報到，並需有五至十名擔保人。經禮部貢院審查合格，即可以參加第二年正月（後改為二月）禮部舉行的省試。宋代省試又稱「禮部試」、「春闈」。主考官由皇帝臨時任命。一般於解試次年正月（南宋時改為二月）在京師的禮部貢院（北宋前期在太學或寺院）舉行。其錄取人數（省額），北宋時一般每榜取進士、諸科各約300人；南宋初，省試終場每14人取一人，後改為每17人取一人。以上為正奏名，此外還有特奏名。